五塔寺原名“真觉寺”，位於北京市海淀区西直门外白石桥以东长河北岸，创建於明代永乐年(1403-1424年)，寺内高石台上有五座小型石塔，约建成於明成化九年(1473年)，名为“金刚宝座塔”。据史书记载，明永乐初年，印度僧人班迪达自西域来京，向明成祖朱棣呈献了五尊金佛和印度式“佛陀伽耶塔”即金刚宝座的规式。明成祖与他谈经论法十分投机，封他为大国师，授予金印，并赐地於西关(今西直门)外长河(今高梁河)北岸，为之建寺，寺名“真觉”。後又根据这位高僧提供的规式建成了金刚宝座塔，并重修了寺院。建成後的五塔寺前临长河背倚西山，成为当时京城士人重阳登高、清明踏青的去处。

   清王朝建立後，乾隆为给其母做寿曾两次重修五塔寺。乾隆十六年第一次重修後为避雍正皇帝“胤祯”名讳，改名为“大正觉寺”。乾隆二十六年是当朝皇太后七十大寿，五塔寺作为祝寿的主要场所之一又进行了全面修葺，并请来一千名喇嘛念经，各国使臣都进贡了寿礼，头戴红顶花翎的大臣们奔波於殿前塔後......。当时热闹繁华的情景被绘制在一幅彩图中。图画再现了五塔寺当年的全貌:南临长河，南北向中轴线上依次排列着牌楼、山门、天王殿、大雄宝殿、金刚宝座、毗卢殿、後大殿，东西分别列钟豉褛、廊庑配殿等大小二百馀间旁屋。寺内主要建筑屋顶全部换上黄色琉璃瓦，在阳光照耀下闪闪发光，金碧辉煌，显示出皇家寺院的威严气势。

　　自清朝後期开始，五塔寺逐渐衰落，到民国初年仅剩一塔兀立於一片瓦砾中。由於无人看管，宝塔的铜质鎏金塔刹多次被盔。迫於无奈北平市政府於1937年至1938年对五塔寺进行了一些简单的修缮，增添了院墙、门楼及门楼两侧六间南房。院内圈地30亩。所庆幸的是两棵与塔同龄的白果树竟幸兔於难，至今郁郁葱葱、果实紧累。

　　五塔寺金刚宝座塔是印度佛陀伽耶精舍(释迦牟尼得道处迦耶山寺所建的纪念塔)形式的佛塔。在我国同类的十馀座塔中五塔寺金刚宝座塔的年代较早，样式最秀美，堪称为明代建筑和石雕艺术的代表之作，也是中外文化结合的典范。

　　五塔寺金刚宝座塔使用的建筑材料是砖和青石，内部砖砌，外表甃石。其建筑外形可分为下层宝座和上层五塔两部分。宝座高7.70米，建於高约50匣米的台基之上。宝座最下层是高1.78米的须弥座，由下而上分为圭脚、下枋、束腰、仰莲、上枋等几个部分，外表周匝刻有梵文、佛像、法器等花纹，梵文内容除佛经外，还记述有关建塔事迹。须弥座至宝座顶分作五层，每层挑出石刻短檐，檐头刻成椽子、满头和滴水，每层四周刻佛龛，龛内各刻有坐佛一尊。龛与龛之间及转角处刻有花瓶式柱子，柱头刻有一斗三升斗拱，用以承托枋、檩、短檐。宝座外形的装饰材料均为青白石。宝座平面为长方形，南北长18.6O米，东西宽15.73米，南北立面各有一方形塔柱，塔柱东南西北四面各有一小佛龛，龛内原有佛像早已遗失。宝座南门内两侧各有一四十四级盘梯可通宝座顶的罩亭内。宝座的建筑外形顶部比基础收进约半米，宝座比台基高约15倍，给人以稳固、高大、庄重的感觉。

　　宝座顶部的台面四周绕以石护栏，东西各有一罩亭。罩亭为琉璃砖仿木结构，亭之南北各开一券门通台面。五塔就建在这宝座顶部的台面上，中央为一大塔，四角各置一小塔。五塔均为密檐式，全部采用青石砌成。中央大塔高约八米，下层为须弥座，其上有十三层密檐，每层密檐下周匝刻有小佛龛及佛像。塔顶冠以仰莲、相轮、华盖宝珠组成铜制塔刹。塔座南面正中刻有佛足迹一对，是佛的象徵，有“佛迹遍天下”之意。传说佛祖圆寂之前留足迹於摩揭陀国一块石头上，後人刻佛足以示敬仰。在我国有十馀处佛足迹，北京地区仅此一处。佛足迹旁刻莲花、八宝等纹饰。传说印度高僧带来的五尊金佛就藏在这座塔中。四角小塔形同大塔，只是高度约低度一米，塔檐十一层，塔刹为石制。立於高大宝座之上的五塔及其它建筑，给人以高耸而错落有致，层次分明的感觉。

　　在佛教中宝座和五塔各有由来和讲究。按佛经上说，金刚有五方五界:佛部(中)、金刚部(东)、宝部(南)、莲花部(西)、羯摩部(北)。每部有五方主佛:中为毗卢遮那佛，东为阿闲佛，南为宝生佛，西为阿弥陀佛，北为不空成就佛。佛又有五方宝座，即动物坐骑:大曰狮了座、阿閦象座、宝生马座、阿弥陀孔雀座、不空成就迦楼罗金翅鸟王座，所以五塔寺金刚宝塔宝座和五塔的须弥座四周都有狮子、象、马、孔雀、金翅鸟王等五种动物形象的雕刻。五塔寺在八国联军侵华时，寺院荡然无存，只有这座金刚宝座塔幸存下来。

　　五塔寺金刚宝座塔是佛教艺术的结晶。在宝座和五塔的须弥座上密布着佛足迹、佛像、五佛宝座、八宝金刚杵、菩提树、法轮、花瓶、天王、罗汉、梵文、卷草等。这些内容大多属藏传佛教题材，对佛学研究有重大参考价值。金刚宝座塔虽然是以印度的“佛陀迦耶塔”为蓝本，但还是融合了我国传统的建筑和雕刻艺术，是中外文化交流的实证。正是由於在历史、艺术、科学上具有的特殊价值，五塔寺金刚宝座塔被列为第一批全国重点文物保护单位。

　　1949年後，政府部门对这一古老精美的佛教建筑十分重视，多次进行维修，特别是在1976年唐山地震波及北京，使宝塔塔基下沉、後部开裂的情况下，政府於1979年较全面地对古塔进行了修缮，并於1982年10月正式对外开放。寺内还开辟了“金刚宝座塔资料陈列室”和“中国古塔图片展览室”等，以供游人观赏研究。现在这里是“北京石刻艺术博物馆”所在地。